據(jù)《宋書·顏延之傳》上說，延之初為步兵校尉，好酒疏放，不能茍合當(dāng)朝權(quán)貴，見劉湛、殷景仁等大權(quán)獨(dú)攬，意有不平，曾說道：“天下的事情當(dāng)公開讓天下人知道，一個(gè)人的智慧怎能承擔(dān)呢？”辭意激昂，因而每每觸犯當(dāng)權(quán)者，劉湛等很忌恨他，在彭城王義康前誹謗他，于是令其出任永嘉太守，延之內(nèi)心怨憤，遂作《五君詠》五首，分別歌詠“竹林七賢”中的阮籍、嵇康、劉伶、阮咸和向秀五人，這是第一首，詠阮籍。

　　阮籍曾做過步兵校尉，所以稱他為阮步兵。他外表沉晦，而內(nèi)心卻具有清醒的認(rèn)識(shí)，故詩(shī)的第一句就說：史傳上說阮籍喜怒不形于色，口不臧否人物，有意地隱晦其蹤跡，其實(shí)，他的識(shí)鑒精密，對(duì)于時(shí)事有極敏銳的洞察力。如曹爽輔政的時(shí)候，曾召他為參軍，阮籍以疾辭，屏居田里，歲余而曹爽被誅，時(shí)人都佩服他的遠(yuǎn)見，這就足以說明阮籍的緘默與隱淪，只是為了遠(yuǎn)身避禍。

　　“沉醉似埋照，寓詞類托諷”二句表現(xiàn)了阮籍生活的兩個(gè)主要方面：飲酒與作詩(shī)。《晉書》本傳上說：“籍本有濟(jì)世志，屬魏、晉之際，天下多故，名士少有全者，籍由是不與世事，遂酣飲為常。文帝初欲為武帝求婚于籍，籍醉六十日，不得言而止。鐘會(huì)數(shù)以時(shí)事問之，欲因其可否致之罪，皆以酣醉獲免?！边@里所舉諸事都說明他以醉酒來(lái)避免是非與禍害，因而顏延之的詩(shī)中說阮籍沉湎于酒只是為了把自己的才識(shí)深自斂藏起來(lái)。這里的“照”，就是指其才華熠熠閃耀。阮籍既以醉態(tài)來(lái)掩飾才華，故云“埋照”，“沉醉似埋照”五字之中即將阮氏的許多行跡櫽括其中，揭示了他嗜酒狂飲的真正動(dòng)機(jī)。“寓詞”句指出了阮籍文學(xué)創(chuàng)作的特點(diǎn)，尤指他八十二首《詠懷詩(shī)》，其中阮籍大量地運(yùn)用了比興寄托和象征的手法，以隱晦的手法自表心跡，展現(xiàn)了他生活中的各種感慨。顏延之就說過“阮籍在晉文常慮禍患，故發(fā)此詠?！保ā段倪x》李善注引）李善也說：“嗣宗身仕亂朝，常恐罹謗遇禍，因茲發(fā)詠，故每有憂生之嗟。雖志在刺譏，而文多隱避，百代之下，難以情測(cè)。”因而歷代文人都以為阮籍的這組詩(shī)是托物詠志、寓諷于辭的典型之作，其中表現(xiàn)了他憂時(shí)憫亂的深沉哀思。顏延之對(duì)此有深切的認(rèn)識(shí)，可以說是最早揭示出《詠懷詩(shī)》深意的人。

　　“長(zhǎng)嘯若懷人，越禮自驚眾”兩句也是本于史傳對(duì)阮籍生平事跡的概括，據(jù)《魏氏春秋》上說，阮籍少時(shí)曾游蘇門山，蘇門山有一位隱居的高士，阮籍前往與他“談太古無(wú)為之道，及論五帝三王之義”，然蘇門先生卻不與他交一言，阮籍于是對(duì)他長(zhǎng)嘯一聲，清韻響亮，蘇門先生只是淡淡地一笑，至阮籍下山后，只聽到山間響起了一種像是鳳凰鳴叫的聲音，知是蘇門先生的回答，這就是“長(zhǎng)嘯”句的本事。至于阮籍不受禮教束縛的故事也很多，據(jù)《世說新語(yǔ)》中說，阮籍的母親去世后，裴楷前去吊喪，阮籍卻還醉熏熏地披著頭發(fā)箕踞在床上，裴坐在地下哭著吊唁一番以后就走了，有人問裴楷說：“凡是吊喪，主人哭后，客人才行禮。阮籍既然不哭，你為什么哭呢？”裴說：“阮方外之人，故不崇禮制；我輩俗中人，故以儀軌自居。”又如阮籍的嫂嫂曾回娘家去，阮籍與她道別，在男女授受不親的封建社會(huì)中這種事情頗受人非議，以為是不合禮法的，阮卻說：“禮豈為我輩設(shè)也?！惫暑佈又f阮籍能超越禮法，令眾人驚異。

　　“物故不可論，途窮能無(wú)慟”兩句即解釋阮籍為何口不臧否人物，對(duì)于時(shí)事不加評(píng)論的原因，因?yàn)闀r(shí)事已到了不可評(píng)論的地步，然而，他的感憤與不滿卻在窮途而哭的事實(shí)中表現(xiàn)出來(lái)，據(jù)《三國(guó)志·魏志·王粲傳》注中引《魏氏春秋》說阮籍“時(shí)率意獨(dú)駕，不由經(jīng)路，車跡所窮，輒痛哭而反。”這兩句將阮籍不論當(dāng)世人物與窮途而哭這兩件典型的事例聯(lián)系起來(lái)，指出了其中的內(nèi)在的關(guān)系，遂揭示了阮氏的真正人格和對(duì)現(xiàn)實(shí)的態(tài)度。

　　這首詩(shī)雖然是詠歷史人物的，然也寄寓了作者自身的懷抱，特別是在最后兩句中，一種對(duì)時(shí)事不堪細(xì)論的悲憤之情溢于言表。據(jù)史載，顏延之也性喜飲酒，行為放達(dá)。他雖身經(jīng)晉宋易代的滄桑而出仕新朝，然好肆意直言，于現(xiàn)實(shí)多所不滿，故于此詩(shī)中他通過對(duì)阮籍的懷念而表達(dá)了自己郁郁不得意的情懷。

　　此詩(shī)運(yùn)用了史傳中關(guān)于阮籍的記載，擇取了典型的事例，在短短四十字中將阮籍的一生刻畫殆盡，并由此而表現(xiàn)出他的精神。其中點(diǎn)化史傳之語(yǔ)入詩(shī)也能恰到好處，不落理路與言筌，自鑄新詞，卻句句有本，可謂無(wú)一字無(wú)來(lái)歷。